SELENES (Pierre de). Un monde inconnu. Deux ans sur la lune.

Paris, Ernest Flammarion, éditeur, [1896], gr. in-8 (27,5 x 18 cm), percaline rouge. Au premier plat, observatoire installé sur la lune avec au loin, la terre, dans une nuit étoilée (ill. p. 195). Second plat décoré de motifs noirs, dos orné de caissons dorés, tr. dorée (Magnier et ses fils, relieurs), (8)-454-(2) pp. (DJ22) ¦Édition originale illustrée de 84 compositions par GERLIER. Pseudonyme de A. Bétolaud de la Drable, né en 1863 (selon Lorenz/Jordell), sur lequel presque aucun renseignement n'est disponible, cet ouvrage et son auteur n'ayant fait l'objet d'aucune recherche, bien que les Bétolaud soient "une des plus anciennes familles de la bourgeoisie de la Marche" (Dictionnaire des familles françaises, IV, 199, 1905; Arnaud, Répertoire de généalogies françaises imprimées). Son ouvrage, paru en 1896 (et non en 1886 comme on le lit parfois), est demeuré longtemps méconnu. Ainsi, le collectionneur américain Sam Moskowitz pouvait-il écrire, en 1983 : "A ma connaissance, c'est la première fois qu'on signale ce livre aux États-Unis ou en Europe" (Science /Fiction Collections, éd. Hal W. Hall, Haworth, 1983, p. 102), précisant que non seulement cet ouvrage est remarquable par sa centaine d'illustrations, mais surtout parce qu'il est une suite au cycle lunaire de Jules Verne, reprenant non les personnages mais le "même appareil", le canon de la Columbiad (Moskowitz ne possédait cependant que l'édition espagnole de 1898). Cet ouvrage, certes peu connu, était pourtant déjà signalé. Si Versins le cite seulement dans une liste (p. 542, à l'article "Littérature enfantine"), et si la première édition de la bibliographie Le Rayon SF qui le décrit ne paraît qu'en 1983, Jacques Van Herp l'avait déjà mentionné à la fois dans son Panorama de la SF (1973) et dans un article du Cahier de l'Herne sur Jules Verne ( 1974). Cet ouvrage, dédié "A Jules Verne", a évidemment intéressé les verniens. Jean-Jacques Couderc écrit ("Deux suites à Autour de la Lune", Bull. de la Société Jules Verne, n° 95, 1990, l'autre étant Quinze mois dans la Lune d'A. de Lamothe) que l'auteur fait preuve d'une réelle imagination. "Paru chez Flammarion en 1896, ce livre bénéficiait d'un splendide cartonnage dans le style de ceux que réalisait cet éditeur pour les ouvrages de son frère Camille. L'action se situe 20 ans après les exploits de Michel Ardan et de ses compagnons. La Columbiad du Gun-Club, vendue aux enchères, est rachetée par deux jeunes Français et un lord anglais qui veulent tenter à nouveau la conquête de la Lune. L'obus tombe dans une profonde crevasse lunaire, ce qui perm et aux navigateurs de découvrir un monde sous-terrain peuplé par des humains. Leur degré de civilisation très avancé les a conduits à une société idéale où dominent la sagesse et la tolérance (...). Les charmantes illustrations de Gerlier nous font découvrir aéroscaphes, transmetteurs d'images et de son, trains monorails à propulsion électrique, autant d'inventions lunaires dignes de Robida." Dans les années 1890, à la fin d'une longue carrière, le dessinateur Gerlier (né en 1826) illustre plusieurs ouvrages publiés en cartonnages d'étrennes par Flammarion : Pierre Robinson et Alfred Vendredi, par Lucien Biart (1892), Milizia, par Constant Améro (1894), Le Pays des nègres blancs : aventures d'un Français sur la route du Tchad, par Edmond Deschaumes (1895), et le livre de Pierre de Sélènes l'année suivante, qui sera sa dernière réalisation. Dans son Exploration imaginaire de l'espace (Découverte, 1987), Lucian Boia cite cet ouvrage plusieurs fois, notamment pour des incidences de l'intrigue et des détails techniques et futuristes (pp. 40, 64, 85, 86, 88, 104, 115), et il reproduit même quatre des étonnants dessins de Gerlier (pp. 20, 90, 91, 106). Le thème du voyage sur la Lune sera de nouveau exploité par H. G. Wells dans son célèbre Les Premiers hommes dans la Lune (1901). Embs/Mellot, 1990, qui le reproduit p. 190. Le Rocambole n°32, "Cousins de Jules Verne", pp. 102-103, 119, 125. Superbe plat historié.